通夜は本来、遺族や近親者、親しい友人など、故人と深いかかわりをもつ人たちが集まって、夜通し故人との別れを惜しむ儀式です。一般の人は、葬式か告別式に出席するのが本来の形です。
ただ現在は、仕事などの都合がつきやすい通夜に、一般の人も参列することが多くなっています。

また元来、葬式と告別式は別の意味を持つものです。葬儀は宗教的な儀式で、告別式は葬式の後で友人や知人、一般会葬者が焼香をすることによって最後の別れをする儀式です。
最近ではこの二つが一体として営まれることが多いため、一般弔問客も葬儀の時点から参列するようになりました。